在圣诞节这天，圣诞老人都会乘着驯鹿拉的飞天雪橇，为小朋友送礼物。相传，圣诞老人的家乡在芬兰，驯鹿的发源地也是在芬兰。在西方，圣诞老人和驯鹿是圣洁、吉祥的象征。不过，你知道驯鹿曾经也是天上的一个星座吗？
驯鹿座是由法国人皮埃尔-查尔斯·勒·蒙尼尔（Pierre-Charles Le Monnier，1715-1799年）创建的星座，它曾是仙王座和鹿豹座之间的一个小星座。
在勒·蒙尼尔绘制的一张星图中，他标注出了1742年彗星穿过北天极区域的景象。于是，他以此为灵感，在彗星经过的路线上设置了一个全新的星座，以此来纪念法国数学家皮埃尔-路易斯·莫雷奥·德莫佩蒂（Pierre-Louis Moreau de Maupertuis，1698-1759年），这就是驯鹿座。这是因为，在1736至1737年之间，他们曾一起经历了拉普兰的科学考察之旅。
《波德星图》驯鹿座
勒·蒙尼尔星图中的1742年彗星轨迹
（图上方至中部的虚线，标出了彗星的弧线轨迹。在彗星靠近北天极的位置，则标注有“le Réene”，这就是当时新创立的驯鹿座。）
17世纪30年代，德莫佩蒂受命率领一支探险队前往北欧的拉普兰，以考察地球的真实形状。尽管在古代西方，人们早就形成了地球是球形的概念，但是地球实际上并不是一个正球体。到了18世纪，科学家们已经普遍认识到，地球自转所产生的离心力，会使地球产生向外的凸起。
然而，地球的凸起究竟是发生在哪个方向呢？应该是更像一个橘子，还是更像一个柠檬。这就需要依靠精确的天文大地测量数据。近代的第一次子午线弧测量，是由法国天文学家让·皮卡德（Jean Picard，1620-1682）负责完成。随后，法国又进行了多次类似的测量活动，包括向北极圈附近的拉普兰地区派出探险队。为了纪念这次重要的科考活动，勒·蒙尼尔选择了沿途最具特色的的动物驯鹿来作为新的星座形象。
德莫佩蒂的肖像画
（德莫佩蒂戴着毛皮帽子，用手推动着地球仪。地球仪的形状，也显示出了他的测量结果，表明地球是扁圆形的。图下方绘有驯鹿拉着雪橇的场景，寓意着他曾经的经历，那就是远征斯堪的纳维亚半岛北部拉普兰地区的科考活动。）
北极地区的大地测量活动
在十九世纪的大部分时间里，尽管驯鹿座都被广为流传，但其影响力却开始逐渐减弱。到了十九世纪五六十年代，越来越多的星图已经将驯鹿座排除在外。十九世纪末的时候，它已经基本上消失在了人们的视野中。
艺术家想象中的“驯鹿座”
驯鹿
（驯鹿是生活在北欧、北美以及西伯利亚极地附近的一种鹿。它们通常栖息在包括极地和森林地区的不同栖息地中，也见于中国大兴安岭东北部林区。驯鹿的长角分枝繁复，有时甚至会多达30叉，宽大的鹿蹄可使它们避免陷入雪地，极短的尾巴也可避免热量流失。）
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